Национальная баскетбольная ассоциация (НБА) продолжает расследование в отношении клуба Los Angeles Clippers и его владельца Стива Баллмера. Их подозревают в возможном обходе потолка зарплат посредством так называемой «фиктивной» спонсорской сделки для Кавая Леонарда с ныне обанкротившейся компанией Aspiration. В процессе расследования на свет выходят всё новые и новые детали.
Журналист-расследователь Пабло Торре ранее раскрыл эту историю в своём подкасте «Pablo Torre Finds Out». Четвёртый эпизод, посвящённый этому скандалу и выпущенный в четверг утром, предлагает дальнейшие отчёты и подробности о предполагаемом финансировании со стороны Баллмера и Clippers в Aspiration, даже когда уже было ясно, что компания испытывает серьёзные трудности.
Самое значительное разоблачение: три платежа за предварительную покупку углеродных кредитов от Clippers в 2022 году на общую сумму 56 миллионов долларов, сделанные за два года до открытия арены Intuit Dome. Эти платежи, произведённые с 1 апреля по 17 июня 2022 года, тесно совпали со временем подписания Леонардом сделки с Aspiration и датой его первого квартального платежа. Покупка углеродных кредитов на 32 миллиона долларов была совершена 4 апреля – в тот же день, когда Леонард подписал эту спонсорскую сделку. Эта сделка никогда не раскрывалась публично, и Леонард не выполнял никаких реальных обязанностей, кроме получения выплат.
Это обстоятельство особенно примечательно, поскольку Марк Кьюбан, публично защищавший Баллмера в этом скандале, написал в Twitter, что «более лёгким и безопасным» способом обойти коллективное соглашение (CBA) была бы покупка большего количества углеродных кредитов, а не просто инвестирование в компанию.
В своём заявлении Clippers пояснили, что эти масштабные покупки углеродных кредитов были сделаны не только для компенсации выбросов арены Intuit Dome, но и для того, чтобы «значительно превзойти» эти требования.
Торре также выяснил, что в марте 2023 года компания Баллмера LLC инвестировала 10 миллионов долларов. Основная линия защиты Баллмера заключается в том, что он был обманут Aspiration, однако эти инвестиции были сделаны уже после того, как проблемы Aspiration начались и все эти трудности были раскрыты в контрактах. Последние инвестиции от Баллмера были произведены всего за несколько недель до начала правительственного расследования в отношении компании и через три дня после того, как Forbes опубликовал статью о «терпящей крах» компании.
Такая хронология создаёт дополнительные вопросы относительно утверждения Баллмера о том, что он просто стал жертвой мошенничества, как и все остальные. Торре также раскрыл, что последняя инвестиция Баллмера в акции компании, которая в контрактах была указана как находящаяся в состоянии дефолта, была произведена по цене 23 доллара за акцию – это более чем вдвое превышает цену в 11 долларов, которую он первоначально заплатил в сентябре 2021 года.
Баллмер и ограниченный партнёр Clippers Деннис Вонг, который, предположительно инвестировал 2 миллиона долларов в Aspiration незадолго до просроченного платежа Леонарду, были единственными дополнительными инвесторами в последнем раунде привлечения средств Aspiration. Торре обнаружил, что 19 инвестиционных фирм отказали им в том, что основатель Джо Сэндберг в своих показаниях назвал «активной» попыткой привлечь средства в конце 2022 – начале 2023 годов.
Вопрос, который остаётся для НБА, заключается в том, что именно всё это означает с точки зрения доказательства того, что Clippers обошли потолок зарплат. Мы знаем, каким будет аргумент Clippers относительно массивных покупок углеродных кредитов из их заявления, но продолжающиеся инвестиции Баллмера в Aspiration, когда никто другой не хотел этого делать, со стороны исключительно подкованного бизнесмена вызывают множество вопросов. Вполне возможно, Баллмер сделал неудачную инвестицию, но главный вопрос теперь в том, почему он вложил больше средств, когда другие отказались.
Лига должна будет определить, достаточно ли этих доказательств или они слишком косвенны, чтобы повлечь за собой значительное наказание. Проблема в том, что по мере появления всё новых подробностей о ситуации формируется общественное мнение – не только среди болельщиков, но и среди других владельцев и сотрудников команд по всей лиге.
