Карьера Дэмиана Лилларда оказалась под угрозой после того, как 27 апреля он получил разрыв ахиллова сухожилия. Были опасения, что эта травма изменит облик команды «Милуоки Бакс», возможно, вынудив их обменять ключевого игрока Янниса Адетокунбо. Более того, предполагалось, что Лиллард, проведя сезон 2025-2026 годов на реабилитации, вернется в команду, которая в нем больше не нуждается, и его будущее место назначения, в случае обмена до истечения контракта в 2027 году, было совершенно неопределенным.
Однако всего 81 день спустя Лиллард, возможно, стал главным победителем межсезонья.
Решение «Бакс» отказаться от Лилларда и использовать положение о растяжении для высвобождения места под потолком зарплат предоставило ему беспрецедентный контроль над своим будущим. Впервые став неограниченно свободным агентом, он неожиданно выбрал возвращение в свою бывшую команду, «Портленд Трэйл Блэйзерс», подписав трехлетний контракт на 42 миллиона долларов, согласно сообщениям.
Несмотря на малую вероятность того, что Лиллард сыграет в следующем сезоне, «Блэйзерс» выплатят ему 14,1 миллиона долларов (полное исключение среднего уровня). Это соглашение выгодно для Лилларда, который, по сообщениям, планировал проходить реабилитацию в Портленде, чтобы быть рядом со своими детьми, независимо от того, где он подпишет контракт. Его новый контракт включает важный пункт о запрете обмена и опцию игрока на третий год, гарантируя, что любое будущее его расставание с командой будет происходить на его условиях.
Если Лиллард восстановит свою элитную форму после возвращения или захочет побороться за чемпионство с другой командой, он сохраняет возможность выйти на рынок свободных агентов летом 2027 года, точно так же, как если бы «Бакс» никогда не отказывались от его услуг. В дополнение ко всему этому, «Милуоки» будет продолжать выплачивать ему 22,5 миллиона долларов ежегодно в течение следующих пяти лет.
Это неожиданное возвращение домой таит в себе значительный потенциал выгоды для обеих сторон. Хотя могут возникнуть вопросы относительно распределения ресурсов «Портлендом» — ведь Скут Хендерсон (21 год) и Шэйдон Шарп (22 года) виделись будущим защитным дуэтом, а теперь в команде два 35-летних бывших звездных защитника — перспективы Лилларда в этом воссоединении, несомненно, позитивны. Ни одна другая команда не могла бы законно предложить ему пункт о запрете обмена, и крайне маловероятно, что кто-либо из других претендентов предложил бы полное исключение среднего уровня исключительно для его реабилитации на Тихоокеанском Северо-Западе.
Два года назад, когда стало ясно, что «Портленд» не собирается обменивать его в «Майами Хит», Лиллард безуспешно попытался отозвать свой запрос на обмен. Однако, когда он вернулся на «Мода Центр» в составе «Бакс», его встретили как героя: несколько видеопосвящений и продолжительная овация стоя во время представления игроков. Хотя он больше не может считаться «игроком одной команды», если он завершит свою карьеру в Портленде, его два года в «Милуоки», вероятно, будут рассматриваться подобно пребыванию Майкла Джордана в Вашингтоне: в основном незаметные, за исключением редких шуток или напоминаний о его тогдашней недооцененной производительности.
Пройдет некоторое время, прежде чем Лиллард снова выйдет на площадку в форме «Блэйзерс», и будущая траектория развития франшизы за этот промежуточный период остается неопределенной, включая ее владельца. Тем не менее, его возвращение в Портленд, несомненно, станет монументальным событием. По сути, оно уже является таковым.
Хотя Лиллард не может отменить свою тяжелую травму или стереть свой опыт в «Милуоки», текущее развитие событий представляет собой наилучший возможный исход.
