После выхода в финал НБА в 2021 году команда «Финикс Санз» стала источником серьезного разочарования, несмотря на постоянные вложения в звездных игроков в попытке повторить успех. Они обменяли нескольких ключевых игроков из финалистской команды 2021 года, чтобы заполучить Кевина Дюранта в пару к Девину Букеру, а затем добавили Брэдли Била для усиления бросковой мощи. Однако, стремясь приобрести громкие имена, «Санз» исчерпали свои активы, что привело к формированию дорогостоящего, но несбалансированного состава, который за последние три года одержал победу лишь в одной серии плей-офф.
Не сумев оправдать чемпионские ожидания последних лет, «Санз» в итоге «подняли белый флаг» и произвели перезагрузку — или, скорее, перестройку — обменяв Дюранта в «Хьюстон Рокетс» этим летом и договорившись о выкупе контракта Била, который затем перешел в «Клипперс». Обмен Дюранта не принес «Санз» желаемых активов, но позволил им получить Джейлена Грина и Диллона Брукса, которые присоединятся к Девину Букеру — звезде франшизы, остававшейся верной Финиксу на протяжении всех своих десяти лет карьеры, несмотря на многочисленные взлеты и падения.
Букер мог бы покинуть команду, когда «Санз» были аутсайдерами и постоянными участниками лотереи драфта в начале его карьеры, или попросить об обмене, когда он достиг статуса участника Матча всех звезд и вошел в число 25-30 лучших игроков лиги. Вместо этого он оставался неизменным «солнцем», вокруг которого вращается Финикс. Однако это не означает, что путь четырехкратного участника Матча всех звезд был легким.
«Многое должно пойти не так, чтобы произошел такой резкий спад», — сказал Букер. «Но, я думаю, это заставляет сильнее ценить детали игры, командную химию, важные отношения вне площадки. Вы видели, какой была атмосфера и энергия в нашей команде, вышедшей в Финал, — она была совершенно иной. Я не хочу ругать последние пару лет, но они были самыми тяжелыми в моей карьере.»
С момента того финала состав «Санз» претерпевал постоянные изменения. Они пытались собрать как можно больше звезд – и бывших звезд – полагая, что это ключ к чемпионству. Очевидно, что эта стратегия не принесла результатов, как предполагал новый владелец Мэт Ишбия, и теперь «Санз» приходится вступать в новую эру, где они находятся дальше от завоевания титула, чем когда-либо за последние пять лет.
С новым ядром в лице Букера, Грина и Брукса команда должна быть достаточно сильной, чтобы бороться за место в плей-ин. Однако, когда у вас есть звезда франшизы, Букер, который уже достиг вершины, выйдя в финал НБА, будет ли борьба за место в плей-ин для него достаточной мотивацией? Этим летом Букер подписал максимальное продление контракта на два года с Финиксом, по сути, подтвердив свою приверженность «Санз», что он также повторно подтвердил на Дне СМИ.
«Пройдя путь от самых низов и почти достигнув цели — у меня здесь незавершенное дело», — сказал Букер. «Я знаю, как много чемпионство будет значить для этого города и этой организации.»
Контракт Букера действует до сезона 2029-30, к этому времени ему будет всего 33 года. Если «Санз» не смогут помочь Букеру вернуться в финал, окружив его качественными игроками, вполне резонно задаться вопросом, сохранится ли его лояльность, когда придет время думать о новом продлении контракта.
