Клуб «Лос-Анджелес Клипперс» был обвинен в возможном нарушении правил потолка зарплат, связанных со звездным форвардом Каваем Леонардом. Эти обвинения были выдвинуты в сенсационном отчете журналиста-расследователя Пабло Торре в среду. История берет начало из документа о банкротстве компании Aspiration, занимающейся устойчивым развитием, которая получила 50 миллионов долларов финансирования от владельца «Клипперс» Стива Баллмера и подала заявление о банкротстве в марте 2025 года.
В среду днем НБА подтвердила, что изучает эти обвинения, а в четверг издание The Athletic сообщило, что лига привлекла к расследованию нью-йоркскую юридическую фирму Wachtell, Lipton, Rosen & Katz.
С тех пор Aspiration столкнулась с обвинениями в мошенничестве, а ее соучредитель Джозеф Санберг признал себя виновным в обмане нескольких инвесторов. В документах о банкротстве компании был указан список кредиторов, которым Aspiration все еще должна деньги. Среди них — KL2 Aspire LLC, корпорация, в которой Кавай Леонард указан как управляющий.
Эти документы показывают, что Aspiration по-прежнему должна Леонарду 7 миллионов долларов. Однако в отчетах Торре не было найдено ни одного случая, когда Леонард публично поддерживал или даже упоминал Aspiration, что было бы ожидаемо при рекламном сотрудничестве. Ряд других знаменитостей, включая тренера «Милуоки Бакс» Дока Риверса, действительно участвовали в рекламных кампаниях компании.
Согласно документу, полученному Торре и подписанному Леонардом, игрок должен был получить 28 миллионов долларов наличными в течение четырех лет (с 2022 по 2025 год) при условии его выступлений за «Клипперс». Отчет Boston Sports Journal, впоследствии подтвержденный Торре, также указывал на секретное дополнительное соглашение Aspiration с Леонардом на сумму еще 20 миллионов долларов. Таким образом, общая сумма выплат составила 48 миллионов долларов, что лишь немного меньше предполагаемых 50 миллионов долларов инвестиций Баллмера в компанию.
Один бывший сотрудник финансового отдела Aspiration заявил в подкасте Торре «Pablo Torre Finds Out», что сделка «была направлена на обход потолка зарплат, лол».
Итак, что же все это означает? Давайте разберем правила НБА, касающиеся обхода потолка зарплат, чтобы разобраться в ситуации.
Что такое обход потолка зарплат?
Официальное определение обхода потолка зарплат содержится в Коллективном соглашении НБА (CBA) между страницами 339 и 346. Для нашего обсуждения особенно актуален Раздел 1(b) Статьи XIII:
Итак, что это значит? По сути, обход потолка зарплат — это ситуация, когда команда использует третью сторону для выплаты игроку суммы, превышающей ту, что предусмотрена его контрактом или разрешена правилами потолка зарплат. Простейший способ — заключение рекламного контракта с компанией, в которой команда или ее владелец каким-либо образом задействованы.
Крайне редко удается доказать факт обхода потолка зарплат командой. Однако правила призваны предотвратить ряд сценариев. Наиболее очевидный — это попытка суперзвезды заработать больше, чем его максимальная зарплата, установленная лигой. Но существуют и другие ситуации. Например, команда может подписать игрока-свободного агента на контракт ниже рыночной стоимости с расчетом на то, что позже выплатит ему больше, когда получит необходимые права Бёрда (Bird Rights). Другой пример — выплата денег игроку, которому недоплачивают и который не имеет права на продление контракта согласно правилам лиги. Эти правила существуют для того, чтобы команды не могли получить несправедливое конкурентное преимущество, выплачивая игрокам суммы, превышающие разрешенный потолок зарплат.
Леонард, который изначально подписал контракт с «Клипперс» летом 2019 года, продлил его в 2024 году на три года на сумму почти 150 миллионов долларов.
Были ли прецеденты обхода потолка зарплат?
В 1993 году НБА обвинила «Портленд Трэйл Блэйзерс» в обходе потолка зарплат из-за необычной структуры контракта, предложенного центровому Крису Дадли. Этот семилетний контракт на 11 миллионов долларов включал возможность досрочного расторжения после первого сезона. Это было важно, поскольку в то время свободный агент получал полные права Бёрда после одного года с новой командой, что позволило бы Дадли расторгнуть контракт, стать свободным агентом, а «Блэйзерс» могли бы затем повторно подписать его на большую сумму, превышающую потолок зарплат. В конечном итоге этот контракт был поддержан в арбитраже, и Дадли не воспользовался опцией расторжения, так как получил травму в свой первый год в Портленде. С тех пор правила лиги относительно структуры контрактов стали значительно строже. Другие игроки того времени, такие как Тони Кукоч и Крейг Эло, имели аналогичные пункты в своих контрактах.
В 1996 году, по сообщениям, суперагент Дэвид Фолк разработал схему обхода потолка зарплат, чтобы позволить «Нью-Йорк Никс» сделать конкурентное финансовое предложение по подписанию Майкла Джордана в качестве свободного агента. Та же материнская компания, ITT Corporation, владела как «Никс», так и сетью Sheraton Hotels. В то время у «Никс» был свободный фонд для зарплат, но не было максимального лимита зарплаты, что означало, что «Буллз», обладая правами Бёрда на Джордана, могли предложить ему буквально любую сумму, чтобы удержать его. Поэтому план состоял в том, чтобы Джордан получил 15 миллионов долларов за рекламу Sheraton Hotels. Этот план так и не был официально представлен лиге; в итоге Джордан все же переподписал контракт с «Буллз».
Однако самый известный случай обхода потолка зарплат в истории лиги связан с бывшим первым номером драфта Джо Смитом. Хотя Смит не стал суперзвездой, на которую «Голден Стэйт» рассчитывали, выбрав его в 1995 году, в 1998 году он все еще считался ведущим свободным агентом. Поэтому было удивительно, когда он подписал дешевый однолетний контракт с «Миннесота Тимбервулвз».
Два года спустя агент Смита покинул свою прежнюю фирму, и в результате запутанного судебного разбирательства выяснилась правда: Смит подписал три отдельных однолетних контракта с «Тимбервулвз», что позволило бы Миннесоте получить полные права Бёрда после третьего сезона, а затем предложить ему новый долгосрочный контракт, который мог бы принести ему до 86 миллионов долларов.
Тогдашний комиссар НБА Дэвид Стерн вынес историческое наказание за это нарушение. «Тимбервулвз» были оштрафованы на 3,5 миллиона долларов. Все контракты Смита были аннулированы, а вместе с ними и его права Бёрда с «Миннесотой». Тогдашний владелец Глен Тейлор был отстранен от управления «Тимбервулвз» на год. Но самое главное, Стерн лишил «Тимбервулвз» их следующих пяти выборов в первом раунде драфта. Наказание было настолько суровым, что в итоге он вернул им драфт-пики 2003 и 2005 годов, но они все равно потеряли три выбора в процессе.
Какое наказание предусмотрено за обход потолка зарплат сегодня?
Ну, это зависит от характера совершенного нарушения. Статья XIII, Раздел 1 CBA охватывает «Общие запреты», касающиеся обхода потолка зарплат. Раздел 2 касается «Несанкционированных соглашений». CBA отдельно перечисляет возможные санкции за нарушения Раздела 1 и Раздела 2 в рамках Раздела 3. Нарушение Раздела 1, по-видимому, повлечет за собой более мягкое наказание, потенциально включающее следующее по усмотрению комиссара:
- Штраф до 4,5 миллионов долларов за первое нарушение.
- Штраф до 5,5 миллионов долларов за второе и последующие нарушения.
- Лишение одного выбора в первом раунде драфта.
- Контракты или сделки, нарушившие правила лиги, могут быть аннулированы.
Однако нарушение Раздела 2 может повлечь за собой более серьезные наказания:
- Штраф до 7,5 миллионов долларов.
- Отстранение от работы на срок до одного года для любого сотрудника команды, признанного умышленно участвовавшим в нарушении.
- Контракты или сделки, нарушающие правила лиги, могут быть аннулированы.
- Лишение выбора на драфте.
Последний пункт имеет большое значение. Тип или количество драфт-пиков не уточняется, что, по-видимому, дает комиссару гораздо больше свободы в определении наказания в случае нарушения Раздела 2. Таким образом, наказание, которое лига вынесет «Клипперс», если будет доказан факт обхода потолка зарплат, в конечном итоге будет зависеть от точного характера нарушения, выявленного расследованием.
Были ли ранее обвинения в адрес Леонарда или «Клипперс»?
В 2015 году «Клипперс» были оштрафованы на 250 000 долларов за предложение Деандре Джордану несанкционированного рекламного контракта. Брэд Тернер из The Los Angeles Times сообщал тогда, что клуб предложил ему годовой контракт на 200 000 долларов с Lexus. В тот момент Баллмер владел «Клипперс» менее года.
Ни Леонард, ни «Клипперс» никогда не были признаны виновными в обходе потолка зарплат в своих взаимоотношениях. Однако слухи не утихают с тех пор, как Леонард согласился подписать контракт с «Клипперс» в 2019 году.
Сразу после решения Леонарда Сэм Амик из The Athletic сообщил, что в офис лиги поступила жалоба, обвиняющая Денниса Робертсона, дядю Леонарда, в запросе неправомерных преимуществ в процессе свободного агентства. Из отчета Амика того времени:
«Истории о списке желаний Робертсона дошли до офиса лиги вскоре после того, как Леонард принял решение, причем заинтересованные стороны сообщали, что дядя Леонарда просил у команд, претендующих на игрока, гораздо больше, чем максимальный контракт (в итоге Кавай подписал трехлетний контракт на 103 миллиона долларов с «Клипперс»). Источники сообщают, что лиге было сказано, что Робертсон просил у представителей команд долю в собственности клуба, частный самолет, доступный в любое время, дом и, что не менее важно, гарантированную сумму рекламных выплат вне игрового поля, которую они могли бы ожидать, если бы Леонард играл за их команду. Все эти пункты, чтобы быть ясным, выходят далеко за рамки коллективного соглашения лиги».
Амик сообщил, что Робертсон обращался с этими просьбами к «Лейкерс» и «Рэпторс». Однако НБА не нашла никаких доказательств того, что «Клипперс» удовлетворили эти запросы. Адам Сильвер прокомментировал расследование непосредственно The Athletic.
«Мы действительно сообщили нашим командам [на заседании Совета управляющих в Нью-Йорке в конце сентября], что мы изучаем и продолжаем изучать деятельность этого лета, — заявил Сильвер The Athletic в 2019 году, когда его спросили, находятся ли «Клипперс» под расследованием. — Я также скажу, что мы [пытались] подвести черту на этом заседании Совета и сфокусировать всех на будущих правилах [свободного агентства]. Думаю, на этом я и остановлюсь. Мы изучаем действия, предпринятые этим летом. Мы делали это и продолжаем делать, но в первую очередь мы хотим изменить то, как ведется бизнес в будущем».
Примечательно, что Амик сообщил: «если в будущем появятся какие-либо соответствующие доказательства неправомерных преимуществ, лига возобновит расследование и вновь предъявит обвинения». В 2020 году НБА была вынуждена снова расследовать дело «Клипперс», когда Джонни Уилкс, предполагаемый друг Леонарда и Робертсона, подал в суд на «Клипперс» и консультанта команды Джерри Уэста, утверждая, что ему причиталось 2,5 миллиона долларов за помощь «Клипперс» в получении услуг Леонарда. В 2022 году этот иск был отклонен Высшим судом Лос-Анджелеса.
Леонард подписал контракт с «Клипперс» в июле 2019 года. Однако условия сделки, полученной Торре, начали действовать 1 апреля 2022 года и должны были завершиться 31 марта 2026 года. Первоначальный контракт Леонарда с «Клипперс» был рассчитан на три года и 104 миллиона долларов. В 2021 году он переподписал контракт на четыре года и 176 миллионов долларов, а затем в 2024 году продлил его еще на три года за 149,5 миллиона долларов.
Как отреагировали «Клипперс» и лига?
В среду днем НБА опубликовала заявление через своего представителя, в котором говорится: «Мы осведомлены о сегодняшнем утреннем сообщении СМИ относительно «Лос-Анджелес Клипперс» и начинаем расследование».
Тем временем «Клипперс» в заявлении для Торре написали: «Ни господин Баллмер, ни «Клипперс» не обходили потолок зарплат и не совершали никаких неправомерных действий, связанных с Aspiration. Любое утверждение об обратном доказуемо ложно». Сам Баллмер появился в программе SportsCenter в четверг вечером, чтобы изложить свою версию событий. Он заявил, что, хотя «Клипперс» и представили Леонарда компании Aspiration в 2021 году, уже после того, как Леонард согласился на продление контракта, а «Клипперс» объявили о партнерстве с Aspiration на 300 миллионов долларов, они не участвовали в их сделке.
«Мы закончили. Мы закончили с Каваем, мы закончили с Aspiration. Все сделки были заключены и готовы», — сказал Баллмер. «Затем они попросили представить их Каваю, и по правилам мы можем представлять наших спонсоров нашим спортсменам. Мы просто не можем быть вовлечены [в их прямые переговоры]».
Марк Кьюбан, откровенный бывший владелец «Маверикс», поделился своими мыслями в среду, опубликовав в социальных сетях пост о том, что он «в команде Баллмера».
«Как бы я ни хотел, чтобы они обошли потолок зарплат, во-первых, Стив не настолько глуп, — написал Кьюбан. — Если бы он действительно пытался тайно выплачивать деньги К.Л., зная, что поставлено на карту для него лично и для его команды, вы думаете, он позволил бы компании обанкротиться? Зная, что все кредиторы будут видны миру?»
В четверг Кьюбан принял участие в подкасте Торре и продолжил отстаивать свою точку зрения.
Леонард публично не комментировал ситуацию.
