«Денвер Наггетс» официально завершили обмен, в результате которого опытный центровой Йонас Валанчюнас перешел из «Сакраменто Кингз» в обмен на Дарио Шарича. Несмотря на то, что у 33-летнего Валанчюнаса оставалось еще два года по контракту с НБА, появились сообщения об интересе к нему со стороны сильного греческого клуба «Панатинаикос», который рассматривал возможность возвращения игрока в Европу. Ходили слухи, что литовский баскетболист обдумывал переезд ближе к дому, но для такого шага потребовался бы выкуп его действующего контракта.
Исполнительный вице-президент по баскетбольным операциям «Наггетс» Бен Тенцер прокомментировал эти предположения в эфире радио Altitude Sports в Денвере. На прямой вопрос, сыграет ли Валанчюнас за «Наггетс» в предстоящем сезоне, Тенцер однозначно ответил: «Да, абсолютно точно».
Сообщается, что «Наггетс» уведомили представителей Валанчюнаса о своем намерении не выпускать его из контракта НБА. Денвер приобрел его соглашение в рамках обмена и имеет права на игрока в течение двух лет с общей стоимостью 20 миллионов долларов — 10,3 миллиона долларов в предстоящем сезоне и 10 миллионов долларов в следующем. Для сравнения, «Панатинаикос» предположительно был готов предложить Валанчюнасу более выгодный контракт: три года и 36 миллионов долларов.
«Я не хотел бы вдаваться во все существующие детали, но с нашей стороны не было никаких проблем, — заявил Тенцер. — У него действующий контракт с НБА. У нас были все основания полагать, что он будет соблюдать этот контракт. Честно говоря, мы никогда не беспокоились о том, что происходит там [с греческим клубом]».
В прошлом сезоне Валанчюнас принял участие в 81 матче, выступая за «Вашингтон Уизардс» и «Кингз», 21 раз выходя в стартовом составе. Его средние показатели составили 10,4 очка, 7,7 подбора и 2,0 передачи за игру. В Денвере ожидается, что он будет ключевым игроком второго состава, выступая за спиной у трехкратного MVP Николы Йокича. Хотя ранее сообщалось, что Валанчюнас был заинтересован в более значимой роли за границей и выгодном контракте, теперь, когда обмен официально завершен, этот сценарий, похоже, исключен.
Валанчюнас готовится начать свой 14-й сезон в НБА. Его профессиональная карьера началась в Евролиге в сезоне 2010–11 с командой «Летувос Ритас». За 937 матчей в карьере он в среднем набирал 13,1 очка, 9,3 подбора и 1,4 передачи за игру. В составе «Денвер Наггетс» он обеспечит ценную глубину передней линии, поскольку клуб стремится завоевать свой второй чемпионский титул НБА за четыре сезона.
