Кливленд Кавальерс завершили регулярный сезон домашней победой над слабым Вашингтон Уизардс со счетом 130-117. Игра продемонстрировала потенциал молодых игроков команды, в частности, На’Квана Томлина, набравшего 26 очков, и новичка Тайреса Проктора, оформившего дабл-дабл из 22 очков и 11 подборов. Главный тренер Кенни Аткинсон высоко оценил игру молодежи.
Теперь все внимание команды сосредоточено на предстоящем первом раунде плей-офф, где Кавальерс встретятся с Торонто Рэпторс. Первый матч серии состоится либо в субботу, либо в следующее воскресенье в Кливленде.
Выбор соперника оказался несколько неожиданным. Большинство ожидали, что Кавальерс сыграют с Атланта Хокс, на что рассчитывал и тренер Аткинсон. Однако Хокс потерпели поражение от Майами Хит, в то время как Рэпторс одержали победу над Бруклин Нетс, обеспечив себе место в плей-офф.
Окончательный расклад стал ясен лишь после поражения Орландо Мэджик от Бостон Селтикс. Сам Аткинсон следил за ходом матчей и отметил, что «никогда не знаешь, как все сложится». Он подчеркнул, что, несмотря на прогнозы, команда готовится к матчам с Рэпторс.
Хотя Торонто обыграли Кавальерс во всех трех встречах текущего сезона, эти матчи проходили еще до Дня благодарения, и нынешняя команда Кливленда значительно отличается от той, что играла в начале сезона. Тем не менее, Рэпторс (46-36) стали одним из приятных сюрпризов сезона, заняв пятое место в Восточной конференции, что стало неожиданностью для многих.
Аткинсон отметил, что после обмена игроками команда стала сильнее, и поблагодарил руководство клуба за работу. О Торонто он сказал: «Это не прогулка в парке. Это здорово. Отличный баскетбольный город, серьезное испытание для нас». Он также отметил сильные стороны Рэпторс: быструю игру в переходе, скорость и умение заставлять соперника терять мяч. Особо он выделил высокого уровня игрока Брэндона Ингрэма, но подчеркнул, что Торонто сильны как командная единица.
С точки зрения статистики, Атланта Хокс превосходят Торонто Рэпторс в процентном соотношении трехочковых бросков (6-е место в НБА против 22-го). Учитывая, что защита Кавальерс от дальних бросков не всегда была на высоте, возможно, встреча с Торонто была предпочтительнее. Однако это лишь предположение.
Стоит отметить, что в предыдущих встречах с Торонто Кавальерс не могли рассчитывать на Джеймса Хардена, Кеона Эллиса, Денниса Шрёдера и травмированного Макса Стрэса. Ожидается, что к началу плей-офф команда будет практически в полном составе, за исключением, возможно, Томаса Брайанта.
Таким образом, впереди у Кавальерс неделя подготовки к серии против Торонто. Первая задача – пройти первый раунд плей-офф, прежде чем думать о выходе во второй.
