Крис Пол, по сообщениям ESPN, возвращается в команду «Лос-Анджелес Клипперс». Это решение знаменует его возвращение во франшизу, где он, возможно, демонстрировал свою лучшую игру: с 2011 по 2017 год Пол провел в «Клипперс» шесть сезонов, за это время пять раз попадая в символические сборные НБА и шесть раз – в сборные по защите. Инсайдер НБА Крис Хейнс сообщает, что Пол подписал однолетний контракт на сумму 3,6 миллиона долларов, и сезон НБА 2025-26 (который станет его 21-м в лиге) вероятно, будет для него последним.
Однако летом 2017 года его первый этап в «Клипперс» завершился, когда он инициировал обмен в «Хьюстон Рокетс», чтобы побороться за чемпионство вместе с Джеймсом Харденом. Иронично, но теперь Пол воссоединится с Харденом уже во второй раз, поскольку «Клипперс» приобрели Хардена в начале сезона 2023-24. Их первое сотрудничество закончилось недружелюбно: Пола обменяли в «Тандер» на Рассела Уэстбрука. В 2019 году источник в лиге сообщил, что «Джеймс это [черт возьми] устроил», добавив, что «он хотел, чтобы Крис ушел». Теперь оба игрока стали старше и, похоже, готовы забыть прошлые разногласия, вновь стремясь к своим первым чемпионским титулам НБА.
Пол, безусловно, однажды попадет в Зал славы, но даже в 39 лет он был достаточно эффективным игроком в прошлом сезоне за «Сперс». Он стал одним из всего лишь шести игроков в лиге, кто выходил в стартовом составе во всех 82 матчах прошлого сезона, при этом остальные пять были как минимум на семь лет моложе его. Он сохранил свои выдающиеся навыки плеймейкера, завершив сезон с почти в пять раз большим количеством передач, чем потерь. Он хорошо бросал издали и со средней дистанции, хотя на данном этапе карьеры он уже не так способен прорываться к кольцу. Физически он потерял достаточно, чтобы перестать быть тем защитником уровня All-Defense, каким был раньше, но он всегда занимает правильную позицию и по-прежнему эффективно провоцирует потери у соперников.
Даже сейчас Пол — это тот игрок, которого любая команда могла бы использовать хотя бы в качестве запасного, но он не хотел играть за любую команду. С тех пор как «Хьюстон Рокетс» обменяли Пола в 2019 году, его семья жила в Лос-Анджелесе, пока он играл за свои команды НБА. Как он сказал в июне на «The Pat McAfee Show», он больше не хотел быть вдали от семьи. «Я поговорил с семьей об этом. Моему сыну только что исполнилось 16. Дочери — 12. Последние шесть сезонов я жил без них. Я был вдали от них последние шесть лет. Вот о чем был разговор. Я хочу быть папой», — объяснил Пол. Это поставило две команды в авангарде борьбы за его услуги: «Клипперс» и «Лейкерс».
«Лейкерс» были, вероятно, очень заманчивым вариантом для Пола, поскольку он очень близок со звездой «Лейкерс» Леброном Джеймсом. Однако с точки зрения баскетбола, «Клипперс» подходили значительно лучше. «Лейкерс» перегружены игроками, владеющими мячом, такими как Джеймс, Лука Дончич и Остин Ривз, в то время как «Клипперс» отчаянно нуждались в запасном плеймейкере за спиной у Хардена. В прошлом году Кевин Портер-младший и Богдан Богданович оба сильно боролись с этой ролью, и нападение «Клипперс» проседало всякий раз, когда Харден покидал площадку. Есть надежда, что Пол сможет поддерживать игру команды, когда Хардену потребуется отдых, и, к счастью, у него будут подкрепления, чтобы помочь в этом.
«Клипперс» провели очень насыщенное межсезонье. Помимо Пола, они также заполучили еще одного бывшего участника Матча всех звезд, Брэдли Била, который присоединится к нему в задней линии. Проблемой для «Клипперс» была также запасная передняя линия, поэтому они подписали Брука Лопеса и, зная о потенциальном приходе Била и Пола, обменяли Нормана Пауэлла на Джона Коллинза на позицию тяжелого форварда. Теперь «Клипперс» обладают одной из самых глубоких команд в НБА, способной играть как «большой», так и «маленькой» пятеркой, отдавая приоритет нападению или защите. Выиграв 50 матчей в прошлом сезоне, при том что Кавай Леонард участвовал менее чем в половине из них, «Клипперс» теперь кажутся готовыми к своему самому сильному рывку за титул чемпиона Западной конференции.
Букмекерские конторы, однако, несколько скептически относятся к их перспективам. «Клипперс» начнут следующий сезон как аутсайдеры Западной конференции. По состоянию на утро понедельника, «Клипперс» имели седьмые по величине шансы на победу на Западе по версии Caesars Sportsbook (+1400). Сезон назад они выбыли в первом раунде, и здоровье Леонарда всегда остается под вопросом. Но год назад они были на удивление конкурентоспособны и значительно улучшились благодаря своим действиям в это межсезонье. Если это действительно станет последней остановкой в исторической карьере Пола, то, по крайней мере, он будет частью конкурентоспособной команды.
