40-летний Крис Пол вновь присоединяется к «Лос-Анджелес Клипперс», став очередным опытным свободным агентом, пополнившим ряды команды, которая, похоже, решила пойти против течения. Неделю назад «Клипперс» успешно привлекли 32-летнего защитника Брэдли Била после выкупа его контракта «Финикс Санз», а в начале межсезонья они заполучили 37-летнего центрового Брука Лопеса.
На протяжении большей части истории НБА подобные приобретения были обычным делом для команд, нацеленных на победу здесь и сейчас, особенно если они строились вокруг 34-летнего форварда (Кавая Леонарда) и основного плеймейкера, которому исполнится 36 лет до начала сезона (Джеймса Хардена). Двадцать два года назад «Лос-Анджелес Лейкерс» провели пресс-конференцию, чтобы представить Карла Мэлоуна и Гэри Пэйтона за неделю до того, как этим будущим членам Зала славы исполнилось 40 и 35 лет соответственно. Четыре года назад Харден играл за «Бруклин Нетс», команда которых начала сезон с 36-летним Ламаркусом Олдриджем, 36-летним Полом Миллсэпом и 32-летним Блэйком Гриффином в составе (контракты Олдриджа и Гриффина были выкуплены их предыдущими клубами).
Однако у «Оклахома-Сити Тандер» сезона 2025 года в составе не было «охотников за перстнями», а 33-летний защитник «Индиана Пэйсерс» Ти Джей Макконнелл был самым возрастным игроком в ротации любой из команд-чемпионов конференций. Из-за изменений в стиле игры и судействе, произошедших в лиге за последние годы, НБА никогда не требовала от своих игроков столько движений и физической отдачи. «Мы играем почти как две игры по сравнению с тем, что было 10 лет назад, настолько сильно задействованы тела», — отметил генеральный менеджер «Тандер» Сэм Прести на своей итоговой пресс-конференции.
В последние месяцы как генеральный менеджер «Филадельфия Севенти Сиксерс» Дэрил Мори, так и тренер «Голден Стэйт Уорриорз» Стив Керр заявляли, что молодые игроки с большей вероятностью выдерживают нагрузки сезона. В этом контексте решение «Клипперс» удвоить ставку на опыт можно рассматривать как намеренный отход от общего курса. Вся лига пытается догнать «Оклахома-Сити»; сможет ли команда, состоящая в основном из игроков старше 30 лет, вообще остаться в гонке?
В субботу президент «Клипперс» Лоуренс Фрэнк сообщил журналистам, что руководство клуба старалось «приобрести лучших из возможных игроков», и так уж получилось, что ими оказались ветераны. «Что такое возраст? — сказал Фрэнк. — Это просто число, верно?» Бигмен Джон Коллинз, которого они получили в обмене на Нормана Пауэлла, вступает в свой девятый сезон, ему будет 28 лет к его началу, и он является самым молодым игроком в предполагаемой ротации Лос-Анджелеса. Фрэнк отметил, что Бил «технически» моложе разыгрывающего, которого он более или менее заменяет — он родился на 34 дня позже Пауэлла — и описал Лопеса как «нестареющего».
«Тридцать семь — это как семнадцать, — сказал Фрэнк. — Потому что мне нужно, чтобы Брук был моложе, ведь это делает моложе и меня, поскольку я тренировал его ещё новичком». Возможно, есть некоторая ирония в том, что год спустя после того, как они позволили Полу Джорджу уйти, не желая предлагать 34-летней звезде четырехлетний контракт, у «Клипперс» теперь четыре игрока старше него: Харден, Лопес, Пол и форвард Николя Батюм, которому в декабре исполнится 37 лет. Однако урок сезона 2024-25 заключается не только в том, что молодые игроки важны. В лиге, которая всё больше ценит глубину состава, габариты и вариативность, межсезонье «Клипперс», за исключением возраста их приобретений, соответствует общим тенденциям.
Возможно, было нелегко расставаться с Джорджем, но руководство клуба никогда не считало, что он ушёл напрасно. Взамен Лос-Анджелес получил гибкость. Опустившись ниже «второго фартука» (лимита на расходы), «Клипперс» смогли добавить Батюма (используя двухлетнее исключение), Деррика Джонса-младшего (используя исключение среднего уровня) и Криса Данна (путем «сайн-энд-трейда» — подписания и обмена) прошлым летом, а затем выменять Богдана Богдановича в середине сезона. В некотором смысле, обмен Пауэлла на Коллинза (который был бы невозможен, если бы они были выше «второго фартука»), вместо того чтобы предложить Пауэллу крупное продление контракта, отражает их решение по Джорджу: они фактически превратили его в нескольких игроков и сохранили будущее пространство под потолком зарплат.
Это не означает, что «Клипперс» планировали в 2024 году разделить своё исключение среднего уровня на 2025 год между Билом и Лопесом. «Мы никогда не думали, что контракт Брэда Била будет выкуплен», — сказал Фрэнк, но они поставили себя в положение, когда смогли предложить свободным агентам больше, чем минимальные контракты, что позволило им собрать опасную, универсальную и чрезвычайно глубокую команду. До подписания Пола Фрэнк справедливо отметил, что у них было 10 «проверенных игроков ротации НБА» в составе. В преддверии межсезонья они хотели дать тренеру Тайрону Лю «различные инструменты и разный персонал для экспериментов», как сказал Фрэнк. Они хотели разнообразить переднюю линию, стать крупнее и добавить плеймейкинга и бросков. Всё это им удалось.
В последние годы «Клипперс» всегда имели игроков для игры «малым составом», когда это было необходимо. Теперь, с появлением Коллинза и Лопеса, они могут играть и «крупным составом». Между Зубацем и Лопесом они имеют 48 минут защиты кольца, и Лю даже мог бы выпустить их вместе, как это делали «Хьюстон Рокетс» с Алпереном Шенгюном и Стивеном Адамсом (но с лучшим растягиванием площадки). Коллинз может ставить заслоны, инициировать передачи с дриблинга, работать в зоне под кольцом и растягивать площадку. Лопес — это тот «растягивающий» центровой, которого команда всегда искала. По словам Фрэнка, Лю хочет больше движения в нападении на половине поля, поэтому способность Била бросать и создавать моменты после заслонов будет очень кстати. Между ним, Полом и, в идеале, более здоровым Леонардом, нагрузка на Хардена в сезоне 2025-26 будет значительно меньше. А поскольку Данн, Джонс и Батюм всё ещё в команде, Лос-Анджелес также может продолжать ограничивать время, которое Леонарду приходится проводить, опекая звёзд соперника в регулярном сезоне.
При прочих равных условиях «Клипперс» предпочли бы быть моложе — Фрэнк говорил об этом после поражения в седьмом матче против «Денвер Наггетс». Однако их приоритетом в межсезонье было стать лучше. По крайней мере, на бумаге им это удалось. И хотя всегда есть риск, связанный с сохранением здоровья игроками в возрасте 30-39 лет, они, возможно, снизили его, сделав несколько таких ставок одновременно. Лопес отыграл 2456 минут в прошлом сезоне, что является его самым высоким показателем с 2011 года, но, если что-то не пойдёт ужасно неправильно, им не понадобится и близко столько же минут от него в следующем сезоне. Пол отыграл 2292 минуты, его самый высокий показатель с 2016 года — та же ситуация.
В прошлом сезоне Лос-Анджелес выступил лучше, чем кто-либо ожидал, во время длительного отсутствия Леонарда, и с добавленными талантами команда теперь ещё лучше готова справляться с травмами. «Мы удовлетворили наши потребности», — сказал Фрэнк. И если это означает, что они выглядят «древними» по сравнению с действующими чемпионами, то пусть будет так.
