Клуб «Лос-Анджелес Клипперс» оказался в центре скандала: его обвиняют в обходе потолка зарплат НБА в отношении звездного форварда Кавая Леонарда. Эти сенсационные сведения были опубликованы в среду журналистом-расследователем Пабло Торре. Информация всплыла благодаря документам о банкротстве компании Aspiration, занимавшейся вопросами устойчивого развития и получившей 50 миллионов долларов финансирования от владельца «Клипперс» Стива Балмера.
Компания Aspiration впоследствии столкнулась с обвинениями в мошенничестве, а ее соучредитель Джозеф Сэнберг признал себя виновным в обмане нескольких инвесторов. В документах о банкротстве Aspiration был указан список кредиторов, которым компания еще должна была деньги. Среди них оказалась и KL2 Aspire LLC – корпорация, в которой Кавай Леонард числится управляющим.
Эти документы показывают, что Aspiration до сих пор должна Леонарду 7 миллионов долларов. Однако в расследовании Торре не было обнаружено ни одного случая, когда Леонард одобрял или даже упоминал Aspiration, что было бы ожидаемо при рекламном сотрудничестве. Множество других знаменитостей, включая главного тренера «Милуоки Бакс» Дока Риверса, действительно продвигали эту компанию. Документ, полученный Торре и подписанный Леонардом, свидетельствует о том, что Леонарду должны были выплатить 28 миллионов долларов наличными в течение четырех лет (с 2022 по 2025 год) при условии, что он будет играть за «Клипперс». Бывший сотрудник финансового отдела Aspiration заявил в подкасте Торре «Pablo Torre Finds Out», что сделка «была заключена для обхода потолка зарплат, лол».
Итак, что же все это значит? Давайте разберемся в правилах НБА относительно обхода потолка зарплат, чтобы понять ситуацию.
Что такое обход потолка зарплат?
Юридическое определение обхода потолка зарплат можно найти в Коллективном соглашении НБА, на страницах с 339 по 346. Для наших целей наиболее релевантна часть, изложенная в Разделе 1(b):
«Любое соглашение, договоренность или понимание, формальное или неформальное, с Игроком, или агентом Игрока, или любым Лицом или организацией, действующим по поручению или от имени Игрока или агента Игрока, целью или следствием которого является, или которое предназначено для обхода положений настоящего Коллективного Соглашения».
Что это означает? По сути, обход потолка зарплат происходит, когда команда использует третью сторону для выплаты игроку суммы, превышающей ту, что предусмотрена его контрактом или разрешена правилами потолка зарплат. Простейший способ сделать это – заключить рекламный контракт с компанией, в которой команда или ее владелец каким-либо образом задействованы.
Крайне редко удается доказать факт обхода потолка зарплат командой. Однако правила призваны предотвращать ряд сценариев. Наиболее очевидным и применимым в данном случае является попытка суперзвезды использовать свое положение свободного агента, чтобы заработать больше, чем максимальная зарплата, установленная лигой. Существуют и другие примеры: команда может подписать игрока на контракт ниже рыночной стоимости в качестве свободного агента с негласным пониманием, что впоследствии она заплатит ему больше, когда накопит необходимые «Bird Rights». Еще один вариант — выплата денег игроку, которому недоплачивают, и который не имеет права на продление контракта по правилам лиги. Эти правила существуют для того, чтобы команды не могли получить конкурентное преимущество, выплачивая игрокам больше, чем это разрешено потолком зарплат.
Леонард, изначально подписавший контракт с «Клипперс» летом 2019 года, продлил его в 2024 году еще на три года на сумму почти 150 миллионов долларов.
Был ли кто-либо пойман на обходе потолка зарплат?
В 1993 году НБА обвинила «Портленд Трэйл Блэйзерс» в обходе потолка зарплат из-за необычной структуры контракта, предложенного центровому Крису Дадли. Этот семилетний контракт на 11 миллионов долларов предусматривал возможность отказа от него после первого сезона. Это было важно, поскольку в то время свободный агент получал полные «Bird Rights» с новой командой всего через год, что позволило бы Дадли выйти на рынок и стать свободным агентом, после чего «Блэйзерс» могли бы переподписать его на большую сумму, превышающую потолок зарплат. В конечном итоге этот контракт был поддержан в арбитраже, и Дадли не воспользовался опцией отказа, так как получил травму в свой первый год в Портленде. С тех пор правила лиги относительно структуры контрактов стали значительно строже. Другие игроки того времени, такие как Тони Кукоч и Крейг Эло, имели схожие пункты в своих контрактах.
В 1996 году, по слухам, суперагент Дэвид Фальк разработал схему обхода потолка зарплат, чтобы позволить «Нью-Йорк Никс» сделать конкурентное финансовое предложение Майклу Джордану в качестве свободного агента. И «Никс», и отели Sheraton принадлежали одной и той же материнской компании, ITT Corporation. Хотя у «Никс» было пространство под потолком зарплат, на тот момент не существовало максимальной зарплаты, что означало, что «Буллз» со своими «Bird Rights» на Джордана могли предложить ему буквально любую сумму, чтобы удержать его. Поэтому план состоял в том, чтобы Джордану заплатили 15 миллионов долларов за продвижение отелей Sheraton. Однако этот план так и не был официально представлен лиге, поскольку Джордан в итоге переподписал контракт с «Буллз».
Однако самым известным случаем обхода потолка зарплат в истории лиги стал инцидент с бывшим первым номером драфта Джо Смитом. Хотя Смит не стал суперзвездой, на которую рассчитывала «Голден Стэйт», выбрав его в 1995 году, в 1998 году он все еще считался одним из лучших свободных агентов. Поэтому было удивительно, когда он подписал дешевый годичный контракт с «Миннесота Тимбервулвз».
Два года спустя агент Смита покинул свою прежнюю фирму, и в результате запутанного судебного процесса правда вышла наружу: Смит подписал три отдельных годичных контракта с «Тимбервулвз», что позволило бы «Миннесоте» получить полные «Bird Rights» на него после третьего сезона, а затем предложить ему новый, долгосрочный контракт, который мог бы принести ему до 86 миллионов долларов.
Тогдашний комиссар НБА Дэвид Стерн вынес историческое наказание за этот обход правил. «Тимбервулвз» были оштрафованы на 3,5 миллиона долларов. Все контракты Смита были аннулированы, а вместе с ними и его «Bird Rights» с «Миннесотой». Тогдашнему владельцу Глену Тейлору было запрещено управлять «Тимбервулвз» в течение года. Но самое примечательное – Стерн лишил «Тимбервулвз» их следующих пяти выборов в первом раунде драфта. Наказание было настолько суровым, что в конечном итоге он вернул им выборы 2003 и 2005 годов, но клуб все равно потерял три пика в процессе.
Каково наказание за обход потолка зарплат сегодня?
К счастью для «Клипперс», если их действительно признают виновными в обходе потолка зарплат, сегодняшние наказания далеко не так суровы, как раньше. Как подробно описано в Коллективном соглашении, комиссар уполномочен применять следующие санкции за обход потолка зарплат:
- Штраф до 4,5 миллионов долларов за первое нарушение.
- Штраф до 5,5 миллионов долларов за второе и последующие нарушения.
- Лишение одного выбора в первом раунде драфта.
- Контракты или сделки, нарушившие правила лиги, могут быть аннулированы.
Таким образом, по крайней мере согласно действующему Коллективному соглашению, «Клипперс» не столкнутся с такими многолетними санкциями, которые подорвали «Тимбервулвз» 25 лет назад, если только не будет доказано множество нарушений. Пока Торре сообщил лишь о возможном нарушении, связанном с Леонардом.
Были ли ранее обвинения в адрес Леонарда или «Клипперс»?
Ни Леонард, ни «Клипперс» никогда не были доказаны в обходе потолка зарплат. Однако слухи циркулируют с тех пор, как Леонард согласился подписать контракт с «Клипперс» в 2019 году.
Сразу после решения Леонарда Сэм Амик из издания The Athletic сообщил, что в офис лиги поступила жалоба, обвиняющая Денниса Робертсона, дядю Леонарда, в запросе неправомерных преимуществ во время процесса свободной агенции. Согласно отчету Амика того времени:
«Истории о списке пожеланий Робертсона быстро дошли до офиса лиги после того, как Леонард принял свое решение. Заинтересованные стороны сообщали, что дядя Леонарда просил у команд, претендовавших на игрока, гораздо больше, чем максимальный контракт (в итоге Кавай подписал трехлетний контракт на 103 миллиона долларов с «Клипперс»). Источники утверждают, что лиге было доложено о том, что Робертсон просил у представителей команд долю владения клубом, частный самолет, доступный в любое время, дом и – что не менее важно – гарантированную сумму денег от внеигровых рекламных контрактов, на которую они могли бы рассчитывать, если Леонард будет играть за их команду. Все эти пункты, очевидно, выходят далеко за рамки коллективного соглашения лиги».
Амик сообщил, что Робертсон выдвигал эти запросы к «Лейкерс» и «Рэпторс». Однако НБА не нашла доказательств того, что «Клипперс» удовлетворили эти требования. Комиссар Адам Сильвер лично прокомментировал расследование для The Athletic.
«Мы сообщили нашим командам (на заседании Совета управляющих в Нью-Йорке в конце сентября), что расследуем и продолжаем расследовать действия, имевшие место этим летом», – заявил Сильвер в интервью The Athletic в 2019 году, когда его спросили, находятся ли «Клипперс» под следствием. «Я также скажу, что мы пытались подвести черту на этом заседании совета и сосредоточить всех на правилах [свободной агенции] на будущее. Думаю, на этом я остановлюсь. Мы рассматриваем поведение, имевшее место летом. Мы делали и продолжаем это делать, но прежде всего мы хотим изменить подход к ведению дел в будущем».
Примечательно, что Амик также сообщал: «если в будущем появятся какие-либо существенные доказательства неправомерных преимуществ, лига возобновит расследование и вновь выдвинет обвинения». В 2020 году НБА была вынуждена снова расследовать деятельность «Клипперс», когда Джонни Уилкс, предполагаемый друг Леонарда и Робертсона, подал в суд на «Клипперс» и консультанта команды Джерри Уэста, утверждая, что ему причитается 2,5 миллиона долларов за помощь в привлечении Леонарда. В 2022 году этот иск был отклонен Высшим судом Лос-Анджелеса.
Стоит отметить, что Леонард подписал контракт с «Клипперс» в июле 2019 года. Однако условия сделки, полученной Торре, действовали с 1 апреля 2022 года по 31 марта 2026 года. Первоначальный контракт Леонарда с «Клипперс» был заключен на три года и 104 миллиона долларов. В 2021 году он переподписал контракт на четыре года и 176 миллионов долларов, а затем в 2024 году продлил его еще на три года за 149,5 миллиона долларов.
Как отреагировали «Клипперс» и лига?
НБА пока не опубликовала заявления по поводу отчета Торре, как и сам Леонард. Однако в заявлении, сделанном Торре, «Клипперс» написали: «Ни мистер Балмер, ни «Клипперс» не обходили потолок зарплат и не совершали никаких неправомерных действий, связанных с Aspiration. Любое противоположное утверждение доказуемо ложно».
На данный момент неясно, будет ли НБА расследовать ситуацию на основании отчета Торре.
