В центре внимания новостей НБА сейчас находится масштабное расследование, касающееся возможного обхода потолка зарплат владельцем «Лос-Анджелес Клипперс» Стивом Балмером. В частности, речь идет о предполагаемой сделке по «фиктивному» рекламному контракту для звезды команды Кавая Леонарда, который, по имеющимся данным, мог быть финансирован через одного из спонсоров «Клипперс», компанию Aspiration.
Лига инициировала данное расследование после того, как первые детали всплыли в программе `Pablo Torre Finds Out`. Стив Балмер недавно публично отрицал какие-либо нарушения в интервью ESPN, утверждая, что сам стал жертвой мошенничества со стороны Aspiration. Ситуация остается крайне запутанной, и пока неясно, удастся ли НБА найти достаточно убедительные доказательства, чтобы напрямую связать Балмера или Леонарда с действиями, которые могли бы повлечь за собой серьезные санкции для игрока или команды.
Однако новый отчет Брюса Артура из Toronto Star, опубликованный во вторник, проливает дополнительный свет на дело. В нем предполагается, что если лига расширит свое расследование, включив в него обсуждения с командами, которые пытались заполучить Леонарда в 2019 году в качестве свободного агента, то они обнаружат, что предполагаемая «фиктивная» сделка с Aspiration, возможно, не так уж и беспрецедентна, как кажется на первый взгляд. Артур пообщался с несколькими источниками из «Торонто Рэпторс», которые участвовали в переговорах с Леонардом и его дядей-менеджером, Деннисом Робертсоном. Эти источники утверждают, что требования Робертсона якобы значительно выходили за рамки того, что команды имеют право предлагать, включая запрос на долю владения в хоккейном клубе Toronto Maple Leafs.
MLSE (Maple Leaf Sports & Entertainment), владеющая «Рэпторс» и «Мейпл Лифс», отклонила эти необычные предложения. В конечном итоге Леонард подписал контракт с «Клипперс» после того, как они удовлетворили достаточно его запросов, включая осуществление обмена, позволившего приобрести Пола Джорджа.
Сделка Aspiration с Каваем Леонардом потенциально может стать крупнейшим скандалом, связанным с обходом потолка зарплат в истории НБА. Хотя игроки, соглашающиеся на снижение зарплаты ради перехода в определенные команды, всегда вызывают вопросы, особую интригу этому делу придает его кажущаяся дерзость.
Например, ООО, созданное для выплат Леонарду – KL2 Aspire LLC – поразительно использует его инициалы, номер и сокращенное название Aspiration. Соглашение на 28 миллионов долларов, а затем сделка с акциями на 20 миллионов долларов, тесно коррелируют с инвестициями Балмера в Aspiration в размере 50 миллионов долларов. Появление этих деталей после того, как Робертсон, по сообщениям, выдвигал аналогичные требования другим командам во время свободной агентской сделки, может предоставить лиге достаточно косвенных доказательств для вынесения наказания, даже без прямого «дымящегося пистолета».
Если лига расширит свое расследование, включив в него любую переписку между Робертсоном и другими командами, а также допросит всех, кто участвовал в этих переговорах (как это сделал Артур), и найдет доказательства того, что это были действительно реальные требования, это может помочь собрать полную картину произошедшего.
В конечном итоге мы узнаем, сможет ли расследование лиги собрать все эти фрагменты воедино, чтобы прийти к окончательному выводу. Тем не менее, каждый новый отчет о саге с Леонардом лишь усиливает драматизм и интригу вокруг того, как именно звезда НБА оказался в Лос-Анджелесе.
