Баскетбольный клуб «Кавальерс» быстро узнал свой плей-оффный жребий. После последнего матча регулярного сезона игроки и тренеры собрались в раздевалке, наблюдая за игрой «Селтикс» и «Мэджик» по телевизору, чтобы определить расклад в Восточной конференции.
Победа «Бостона» означала одно — «Кавс» встретятся с «Рэпторс». Именно так все и произошло, назначив серию первого раунда, которая стартует в субботу днем.
И если есть что-то, чего «Кавс» точно не делают, так это недооценивают «Торонто». «Мы знаем, что это не прогулка, верно?» — сказал тренер Кенни Аткинсон после воскресной победы. «Они незаметно доминировали над нами в матчах, которые мы играли против них в этом году. Огромное уважение. «Торонто» — это серьезный вызов для нас. Очень хорошая команда».
Он не ошибается. «Рэпторс» выиграли все три встречи в регулярном сезоне, опередив «Кливленд» в сумме на 35 очков. Однако все это произошло до Дня благодарения, и это уже не совсем та команда «Кавс». «Мы лучшая команда, чем были до дедлайна обменов», — сказал Аткинсон. «Руководство проделало потрясающую работу, добавив тех игроков, которых мы получили. Мы стали лучше, поэтому у нас есть больше шансов улучшить прошлогодние результаты и результаты последних трех лет».
«Добавление Джеймса Хардена значительно повышает уверенность, честно говоря… Его приход придал нам уверенности. Мы более зрелый клуб. Я постоянно это говорю. Думаю, зрелость и спокойствие выигрывают в плей-офф. И затем IQ, я думаю, мы команда с более высоким IQ. Для меня это хорошо предвещает улучшение наших выступлений в плей-офф».
Так что, да, вера есть. Но есть и осознание того, что их ждет. «Их скорость, а затем они заставляют вас терять мяч, поэтому они очень хороши в этом», — сказал Аткинсон. «Они делали это как команда в этом году. Большое уважение к тому, что они сделали. Я думаю, они заслуживают того места, где находятся. Это будет большое испытание для нас».
Форвард второго года Джейлон Тайсон поддержал это мнение. «Это еще одна возможность», — сказал Тайсон. «У нас есть неделя, чтобы подготовиться к ним. Очевидно, мы играли против них в начале. У них очень хороший состав. У них есть рост. На этой неделе мы будем настроены на то, чтобы взять их, и это все, что вы можете сделать».
Тайсон также отметил прошлогодний опыт плей-офф как то, на что «Кавс» могут опереться. «Теперь у нас есть опыт. Мы понимаем, что это такое», — сказал он. «Думаю, это подготовит нас к этому году. Идя в прошлый раз, мы действительно не знали. Мы знали, что «Пэйсерс» играют быстро, но мы не знали — мы не понимали этого. Так что теперь мы понимаем, и я чувствую, что это поможет нам на этот раз».
Резервный форвард Нэ’Кван Томлин выразился просто. «Мы были готовы к любому», — сказал Томлин. «У них есть хороший размер и парни, которые защищаются. Мы просто должны играть в свою игру».
Справедливо. Это была не всегда баскетбольная поэзия, но «Кавс» завершили регулярный сезон на высокой ноте, выиграв пять из последних шести матчей и одержав 22 победы в последних 29 играх. Теперь наступает самая важная часть.
И «Кавс» уже знают. Это не будет легко.
